Hippodrome Casino

I hjertet af Londons berømte West End ligger en bygning der har stor betydning for bydelens farverige historie. The Hippodrome, som den hedder, blev bygget i 1900 og har siden huset alt hvad der kunne røre sig inden for underholdningsbranchen, lige fra cirkus i 20’erne til kæmpediskotek i 80’erne. Inde bag murene sker der igen en forvandling, denne gang til noget der gerne skal ende med at blive Storbritanniens største Casino.

Leicester Square

De fleste der har været i London eller såmænd bare hørt om byen kender til Leicester Square, Londons anden mest berømte turistattraktion. Der går cirka en kvart million mennesker forbi The Hippodrome hver dag, og 40 millioner mennesker benytter Leicester Square undergrundsstation hvert år. Ud af de 40 millioner mennesker er der sikkert ikke mange der ved, hvad der netop nu foregår inde i den gamle bygning. Udefra ser den en lille smule slidt ud, men planen er at den snart igen skal være midtpunkt for Londons fest- og spillelystne turister og indbyggere.

Tidens største stjerner

Hippodrome blev bygget af den højtrespekterede victorianske arkitekt, Frank Matcham, for 250.000 pund. Den var Londons cirkusbygning nummer 1, og indeholdt blandt andet et stort bassin med 455.000 liter vand til svømmende elefanter, trapezsvingende dykkerdværge, og ligeledes var det plads til isbjørnebure og andre eksotiske ting i bygningen. Da cirkus blev passé, blev Hippodrome omdannet til et revyteater, hvor tidens allerstørste stjerne optrådte. Det var her at den første opvisning af balletten Swan Lake blev vist, og her Julie Andrews - kendt fra ’Sound of Music´ - havde sin debut som 12-årig i oktober 1947.

Talk of the Town

I 1957 blev Hippodrome overtaget af Charles Forte, der rekonstruerede bygningens indre, installerede et falsk tag og gav den navnet: Talk of the town. Nu var det ikke længere et revyteater, men en kabaret og igen gæstede alle tidens mest prominente stjerner stedet, såsom Frank Sinatra, Judy Garland, Sammy Davis Junior og Shirley Bassey. Sådan blev det ved i mange år indtil Peter Stringfellow – Englands svar på Hugh Hefner – i 1983 lavede Talk of the Town om til et berygtet kæmpemæssigt diskotek. Over de næste 22 år havde diskoteket et utal af forpagtere, men i 2005 mistede stedet sin alkoholbevilling. De omkringliggende etablissementer og naboer blev endeligt trætte af de 2000 diskoteksbesøgende, der hver nat væltede ud af bygningen fulde, larmende og utilregnelige.

Nye tider

Siden da har bygningen ligget i dvale, og ingen har vidst hvad der skulle blive af den, indtil et par investorer for et par år siden fik den idé, at The Hippodrome skal genfinde sin glans fra storhedstiden, og hvad er mere à la mode i 2011 end et Casino?

Et kæmpe Casino

Rekonstruktionen gik i gang i juli 2009 og forventes færdig i september 2011, tids nok til De Olympiske Lege, der som bekendt afholdes i London i sommeren 2012. Ifølge formanden for The Hippodrome Casino, Simon Thomas, vil Casinoet være åben 24 timer i døgnet, huse 30 spilleborde, 150 spillemaskiner, et lokale dedikeret til kortspil, et såkaldt high-stakes spillelokale, en restaurant, fem barer og meget mere. De forskellige spilleområder opdeles således at de passer til forskellige typer gamblere, dvs. amatører og professionelle, de der vil have spænding, og de der vil spille i fred og ro.

Som i gamle dage

Sidst men ikke mindst genåbnes kabaretten med plads til 180 tilskuere, men med mulighed for at de der gambler også kan se med på underholdningen. Med kabaretten håber man på at give gæsterne et indblik i Hippodromes fantastiske historie, og det skal kunne ses i dekoren, blandt andet ved hjælp af lærreder med svømmende elefanter, barstole i form af berømtheder fra fordums tid og meget mere. Der er ingen tvivl om at det nok skal blive en oplevelse udover det sædvanlige at besøge ’The Hippodrome Casino’, både som Casino og som ren og skær ’old school’ underholdning.